בעת קניות של בגדי קיץ או בחירת ריהוט רך לעיצוב הבית, פשתן מלאכותי הופך לעתים קרובות לבחירה המובילה עבור רבים, הודות למרקם הכפרי שלו הדומה מאוד לפשתן טבעי. עם זאת, אנשים רבים נותרו תוהים: מהו בעצם פשתן מלאכותי? ובמה זה שונה מפשתן אמיתי? במציאות, פשתן מלאכותי אינו עשוי מסיבי המפ טבעיים; במקום זאת, זהו טקסטיל מודרני שנוצר באמצעות תהליכי ייצור מתקדמים-שמשתמשים בדרך כלל בסיבים סינתטיים או תערובות של סיבים טבעיים וסינטטים-כדי לדמות את המראה והתחושה של המישוש של פשתן טבעי. עלות- יעילה ומעשית במיוחד, היא חלחלה מזמן לכל היבט בחיי היומיום שלנו.
חומרי הליבה המשמשים בפשתן מלאכותי מתחלקים בדרך כלל לשתי קטגוריות עיקריות. הסוג הנפוץ ביותר הוא פשתן מלאכותי סינתטי, המשתמש בעיקר בפוליאסטר ובניילון כחומרי גלם. באמצעות טכניקות מיוחדות-כגון שזירה של סיבי התכווצות-דיפרנציאליים-הוא משכפל את פני השטח המחוספסים והמרקמים של פשתן טבעי. בין אלה, פשתן מלאכותי פוליאסטר תופס את הנתח הגדול ביותר בשוק בשל העמידות יוצאת הדופן וקלות הטיפול שלו. הקטגוריה השנייה מורכבת מפשתן מלאכותי העשוי מתערובות של סיבים טבעיים-בעיקר כותנה-פשתן או תערובות כותנה-. בדים אלו שומרים על חלק מהרכות והנשימה הגלומות בסיבים טבעיים ובו זמנית נהנים מהעמידות של חומרים סינתטיים; כתוצאה מכך, הם מציעים תחושת מישוש ידידותית יותר לעור- מזו של פשתן מלאכותי סינטטי טהור. בנוסף, ישנם זנים של פשתן מלאכותי המשלבים סיבים כגון ויסקוזה או אקריליק, מה שמשפר עוד יותר את הווילון של הבד ואת הנוחות הכללית.
אנשים רבים מבלבלים לעתים קרובות בין פשתן מזויף לפשתן אמיתי; עם זאת, ההבדלים בין השניים די ברורים, ושליטה בכמה נקודות מפתח הופכת את ההבחנה ביניהן למשימה מהירה ופשוטה. פשתן מקורי כולל אי סדרים קטנים וטבעיים על פני השטח שלו; הוא מרגיש גס יחסית למגע, מתקמט בקלות, דורש-טיפול תחזוקה גבוה, ו-בשל ספיגת הצבע הגרועה שלו-זמין בדרך כלל רק בצבעים אחידים. לעומת זאת, פשתן מלאכותי מציג משטח חלק ואחיד נטול קשרים טבעיים; הוא מרגיש רך יותר למגע, בעל עמידות מצוינת לקמטים (למעשה אינו משאיר קמטים גם לאחר קמטוט ושחרור חזק), ו-בזכות זיקת הצבע המעולה שלו-זמין במגוון עצום של צבעים ודוגמאות מורכבות. לזיהוי סופי יותר, בדיקת צריבה מוכיחה את עצמה מאוד אינטואיטיבית: בעת שריפה, פשתן אמיתי פולט ריח המזכיר שריפת דשא או עץ, ושארית האפר שלו מתפוררת בקלות לאבק; לעומת זאת, פשתן מלאכותי פולט ריח חריף וחריף בעת שריפה, ושארית האפר שלו יוצרת גושים קשים המתנגדים לריסוק.
מינוף היתרונות הייחודיים הללו, פשתן מלאכותי מצא מגוון רחב להפליא של יישומים על פני הגדרות שונות. בתחום העיצוב הביתי, בד זה הוא בחירה פופולרית עבור וילונות, כיסויי ספות וכריות; עמיד מאוד בפני שחיקה וקילוף, ואיטי לדעוך, הוא עוזר ליצור אווירה מינימליסטית ואמנותית. בעולם האופנה, הוא משמש לעתים קרובות לחולצות, חצאיות ומכנסיים רחבים-, ומציע יכולת נשימה ותחושה חדה תוך התנגדות לדפורמציה- ובכך מייצר איזון מושלם בין אסתטיקה לפרקטיות. יתר על כן, הוא מוצא יישום בעיצוב חוץ, עבודות יד, ואפילו ייצור נעלי ספורט, ומבסס את עצמו כמרכיב מרכזי במגמות אופנה עכשוויות. על ידי התגברות על החסרונות הקשורים בדרך כלל לפשתן טבעי-כגון נטייה להתקמטות ולהתכווצות-והקמעה של בערך חצי מהמחיר, היא עומדת כבחירה מצוינת עבור אלה שמעריכים אסתטיקה טבעית מבלי להתפשר על המעשיות.